보스턴, 꽃가루 없이 시작된 알레르기 시즌

기후 변화로 길어진 알레르기 시즌, 봄이 더 길어졌다

기후 변화로 인한 봄철이 길어지면서 알레르기 시즌도 더 길어지고 있다. 기후 변화 관련 비영리 단체인 클라이밋 센트럴(Climate Central)이 발표한 최근 분석에 따르면, 172개 주요 미국 도시에서 겨울이 짧아지고 ‘동결 없는’ 시즌이 평균 20일 길어졌다고 한다. 이는 1970년대와 비교한 결과로, 보스턴도 예외는 아니다. 보스턴의 봄철은 1970년대보다 15일 더 길어졌으며, 이는 식물들이 꽃가루를 더 많이 배출할 시간이 늘어났음을 의미한다. 이에 따라 알레르기 환자들은 더욱 긴 시간 동안 재채기와 가려움증을 겪게 되었다.

WBUR(2025년 3월 5일 보도)에 따르면, 알레르기 시즌의 연장과 심화는 사람들이 일상생활에서 기후 변화와 맞닥뜨리는 방식 중 하나라고 클라이밋 센트럴의 기상학자 로렌 케이시(Lauren Casey)는 설명했다. "기후 변화는 매우 거대한 존재처럼 느껴질 수 있지만, 그것은 우리 생활에 미치는 작은 영향들도 있다는 점에서 중요하다"며 "기후 변화는 이미 우리의 일상에 영향을 미치고 있다"고 덧붙였다.

보고서에 따르면, 알레르기 시즌이 길어지는 것뿐만 아니라 꽃가루 양도 증가하고 있으며, 이는 알레르기 증상의 악화를 초래할 수 있다. 이 같은 변화는 이산화탄소 농도가 증가하면서 꽃가루를 유발하는 잡초와 풀 종류들의 성장이 더욱 활발해졌기 때문이다. 베스 이스라엘 디어코네스 메디컬 센터의 호흡기 및 중환자 의사인 니콜라스 나시카스(Nicholas Nassikas)는 "알레르기 시즌의 연장과 꽃가루의 증가가 '이중의 타격(double whammy)'이 되고 있다"고 말했다.

이 보고서의 결과는 나시카스를 비롯한 의사들이 환자들로부터 듣고 있는 내용과 일치한다. 매년 나시카스에게 찾아오는 환자들은 점점 더 심각한 증상을 호소하고 있다. 특히 천식과 같은 기저 호흡기 질환을 앓고 있는 사람들에게는 더 큰 어려움이 된다고 그는 설명했다.

매사추세츠 주 원산인 땀벌레가 우스터에 위치한 매스 오디본(Mass Audubon) 브로드 메도우 브룩 보호구역과 야생 동물 보호구에서 로빈스 플랜테인 꽃밭의 꽃을 수분시키고 있다. 이처럼 꽃가루를 퍼뜨리는 곤충들의 활동은 알레르기와 밀접한 관계가 있다. 땀벌레와 같은 곤충들이 꽃가루를 퍼뜨리면 공기 중에 꽃가루가 확산되어 알레르기 증상을 유발할 수 있다. 특히 봄철과 여름철에 꽃가루가 많이 퍼지면서, 알레르기 반응이 심해지고 알레르기 시즌이 길어질 수 있다.

알레르기 시즌이 얼마나 심각할지는 예측하기 어렵지만, 기후 변화로 인해 이와 관련된 경향은 명확하게 드러나고 있다. 나시카스는 "모든 식물은 온도 변화와 강수량 변화에 다르게 반응한다"고 말했다. 기온 상승과 더 많은 비는 꽃가루가 확산되는 데 이상적인 조건을 만든다. 미국 해양대기청(NOAA)은 뉴잉글랜드 지역의 올봄 기온이 평균 이상으로 높고, 강수량은 평균 수준일 것으로 예측했다.

비록 아직 보스턴의 도로와 인도에 꽃가루가 쌓이지 않았지만, 알레르기 시즌은 이미 시작됐다. 보스턴 메디컬 센터의 알레르기 및 면역학 전문가 프레드릭 리틀(Frédéric Little)은 "조지아에서 버지니아까지 이어지는 동부 해안의 나무들이 2월 말에 꽃가루를 배출한다"며, "이 꽃가루가 때로는 나무들이 아직 겨울철 모습을 하고 있고, 땅에 눈이 덮여 있어도 보스턴에 도달할 수 있다"고 말했다. 이 꽃가루의 이동은 남부 지역의 날씨 패턴에 영향을 받는다. 최근 몇 달간 많은 비가 내렸기 때문에 식물들이 더 많이 자랄 가능성이 높다. 따라서 리틀은 보스턴 지역의 꽃가루 양이 더 많아질 것으로 예상하고 있다.

나무 꽃가루 시즌은 3월 초에 시작된다. 리틀은 나무 꽃가루에 민감한 환자들에게 치료를 시작하라고 권장하고 있다. 치료 방법으로는 약물 복용이나 알레르기 주사 등이 있다. 또한, 기후 변화는 이제 이 지역에서 자생하지 않던 식물들도 자랄 수 있는 조건을 제공하고 있다. 리틀은 자생하지 않던 풀 종류들이 이제 뉴잉글랜드 지역에서도 발견되기 시작했다고 말했다.

나시카스는 기후 변화와 관련해 올해의 알레르기 시즌뿐만 아니라 향후 10년, 20년 후를 고려해야 한다고 말했다. 그는 매년 알레르기 시즌이 어떻게 될지 예측하는 데 어려움을 겪고 있지만, 전반적인 트렌드는 꽃가루 시즌이 길어지고 꽃가루 농도가 높아질 것이라는 점을 분명히 했다. "매년 나쁜 해와 좋은 해가 있겠지만, 전반적으로 꽃가루 시즌은 더 길어지고, 그 시즌 동안 꽃가루 농도는 더 높아질 것이다"라고 말했다.