트럼프 행정부의 연구 자금 동결 시도가 법원 명령에 의해 차단되었지만, NIH의 생의학 연구 보조금 심사는 여전히 중단된 상태이다.

 

 

 

 

 

연구 자금의 위기, NIH 심사 중단이 과학계에 던진 그림자

 

트럼프 행정부의 법적 논란 속, 연구 자금 중단이 미래의 과학 혁신에 미칠 충격

 

 

 

 

 

트럼프 행정부가 수차례의 법원 명령을 받아들이지 않고 연구 자금 동결을 시도한 가운데, 지난주 NIH 보조금 심사도 무기한 연기되었다. NIH(국립보건원, National Institutes of Health)는 세계에서 가장 큰 생의학 연구 자금을 지원하는 기관으로, 이곳에서 진행될 예정이던 수많은 연구 보조금 심사가 중단되었다.

 

보스턴글로브의 2025년 2월 22일 보도에 따르면, 브라운대학교의 암 연구 교수인 로버트 W. 소볼(Robert W. Sobol)은 뇌암 치료 연구를 위한 NIH 보조금 신청 심사를 기다리고 있었다. 그러나 지난주, NIH는 심사를 갑자기 연기하며 그 이유와 재개 시점에 대한 어떤 설명도 하지 않았다. 이로 인해 연구자들은 불안감을 느끼게 되었다.

 

소볼 교수는 “이것은 시스템에 충격을 주는 일입니다. 제가 제출한 다른 NIH 보조금 신청서도 검토가 예정되어 있던 상황인데, 지금 당장 이에 대해 더 이상 생각하지 않으려고 합니다. 다만, 최선의 연구를 진행하면서 긍정적인 방향으로 상황이 나아지기를 희망하고 있습니다.”라고 말했다.

 

트럼프 행정부가 행정명령이나 법원 판결을 통해 예산 동결을 시도했으나, 과학 연구와 관련된 자금 지원이 실제로 중단된 상황은 NIH의 내부 문제로 인해 발생했다는 분석이 나온다. NIH와 보건복지부(HHS)는 이에 대한 언급을 하지 않았다.

 

국립보건원 예산 심사의 중단은 특히 뉴잉글랜드와 전 미국의 연구자들 사이에서 큰 충격을 주었다. 여러 과학자들은 소셜 미디어를 통해 심사 일정이 무기한 연기되었음을 알게 되었고, 이는 많은 이들에게 불안감을 안겨주었다. 유니버시티 오브 매사추세츠 애머스트의 뇌 연구 교수인 데이비드 무어먼(David Moorman)은 NIH 보조금 심사가 예정대로 진행될 수 있을지 불확실해졌다고 전했다.

 

“어떤 시점에서는 우리의 자금이 바닥날 것이고, 자금이 갱신되지 않으면 실험실 직원들을 해고해야 할 수도 있습니다. 만약 자금이 지원되지 않으면 연구가 중단될 것입니다.”라고 무어먼 교수는 말했다. 현재 UMass는 연구자들을 지원하기 위해 재정적인 도움을 제공하고 있다.

 

 

메릴랜드주 베서다에 위치한 국립보건원(NIH) 본부 외부에 설치된 표지판.

 

 

 

NIH는 전통적으로 연구 보조금 신청서를 검토할 때, 독립적인 과학자들로 구성된 ‘심사위원회’를 소집하여 철저하게 심사한다. 이후 가장 우수한 연구 제안은 다시 다른 심사위원회에서 추가 검토를 받는다. 하지만 최근 연구자들은 이러한 심사 일정이 무기한 연기되었음을 알게 되었다.

 

이와 같은 예산 심사 중단 사태는 연구자들에게 심각한 영향을 미친다. 연구가 지연되거나 자금이 부족해질 경우, 그 여파는 한 세대의 연구뿐만 아니라 연구자들의 경력에도 큰 타격을 줄 수 있다. 이로 인해 과학계에서 새로운 세대의 연구자들이 연구를 중단하게 될 위험에 처할 수도 있다.

 

“자금 부족으로 인해 연구가 지연되거나 중단되면, 결국 그 연구의 진전도 멈추게 됩니다. 이는 결국 환자들에게도 영향을 미칠 수 있습니다. 내가 연구해온 치료법이 적용되었을 때, 더 나은 삶을 살 수 있었던 사람들에게 그 기회가 사라지게 되는 것입니다.”라고 보스턴의 의학 교수인 사움야 다스(Saumya Das)는 말했다.

 

이와 같은 예산 지원의 중단은 단기적인 영향을 넘어서, 장기적으로 과학 발전과 환자들에게 미칠 부정적인 영향을 초래할 수 있다.

 

보스턴은 세계적인 연구 중심지로, 하버드대학교와 MIT(매사추세츠 공과대학교) 등 많은 유명 연구 기관들이 위치하고 있다. 이곳에서는 다양한 분야의 연구가 진행되며, 한인 연구자들도 중요한 역할을 하고 있다. 이들은 NIH 보조금을 통해 연구 자금을 지원받는 경우가 많고, 이는 실험실 운영과 연구 프로젝트 진행에 필수적인 자원이다. 따라서 NIH 보조금 심사의 중단과 같은 사태는 보스턴의 한인 연구자들에게도 큰 영향을 미칠 수 있다.

 

특히, 보스턴 지역에서 활동하는 한인 연구자들은 NIH 보조금을 통해 연구비를 지원받으며, 이는 연구 시설 운영과 인력 고용, 장비 구입 등 다양한 연구 활동을 뒷받침하는 중요한 재정적 원천이다. NIH의 지원이 지연되거나 중단되면, 연구가 중단되거나 실험실 인력을 해고하는 상황이 발생할 수 있다. 이로 인해 연구의 진척이 지연되고, 한인 연구자들의 직장과 경력에도 위협이 될 수 있다.

 

또한, 보스턴에 거주하는 한인 이민자들은 이 같은 연구 자금의 흐름에 의존하는 경우가 많다. 연구 자금이 중단되면, 해당 연구 기관에서 일하는 한인 연구원들은 직장을 잃거나 연구 프로젝트의 지속 가능성에 위기를 맞을 수 있다. 이는 연구자들의 개인적인 경력에 영향을 미칠 뿐만 아니라, 보스턴 한인 사회와의 연결성에도 심각한 영향을 끼칠 수 있다. 이와 같은 경제적 불확실성은 지역 사회에 미치는 영향이 매우 크기 때문에, 한인 연구자들이 겪는 어려움은 그들의 연구뿐만 아니라 사회 전체에도 파급 효과를 미칠 것이다.