뉴욕시에서 이민 단속을 당한 후, 주인과 헤어진 베니(Benny).
이민 단속에 따른 반려동물의 운명, 커뮤니티가 나서다
이민자 단속에서 반려동물을 돌보는 해결책, 그러나 공식적인 네트워크는 없어
도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령의 대규모 이민 단속 캠페인은 취임 며칠 후 시작되었고, 연방 법 집행 기관의 요원들은 뉴욕, 시카고, 로스앤젤레스, 피닉스, 필라델피아 등 대도시에서 단속을 진행하며, 그로 인해 많은 지역 사회에서 불안감이 커졌다. NBC는 2025년 2월 8일에 보도에 따르면, 8,000명 이상의 이민자가 체포되었다. 이로 인해 불법 체류자들은 일을 나가지 않거나 학교에 가지 않으며, 자녀와 헤어지게 될 경우를 대비한 계획을 세우고, 이민세관단속국(ICE)의 단속 소식을 소셜 미디어로 추적하는 등 많은 사람들이 불안에 떨고 있다. 이들 중 일부는 가족의 반려동물이 어떻게 될지 걱정하고 있다.
2025년 2월 1일, 카일 아론 리스(Kyle Aaron Reese)는 오랜 친구의 페이스북 게시물을 보고 급히 개 베니(Benny)를 입양할 사람을 찾고 있다는 소식을 접했다. 베니의 주인들은 뉴욕시에서 이민 단속을 당한 후 추방되었고, 높은 비용과 불확실성에 직면해 베니를 데려갈 수 없게 되었다. 리스는 그 개의 웃는 얼굴을 보고 차를 타고 그를 데리러 갔다.
“그 개에 대해 알게 된 모든 것이 더 입양하고 싶게 만들었어요,”라고 브루클린에 사는 39세 리스는 말했다.
노스캐롤라이나에 기반을 둔 이민자 커뮤니티를 위한 공공서비스 언론인 Enlace Latino는 트럼프 대통령(Donald Trump)이 취임한 직후, "만약 내가 구금되거나 추방된다면 반려동물의 미래는 어떻게 계획할 수 있을까요?"라는 제목의 기사를 발표했다. 이 글에서는 반려동물을 돌봐줄 신뢰할 수 있는 사람을 찾고, 반려동물의 관리 비용을 미리 마련하고, 반려동물의 품종, 식단, 약물, 예방접종 및 수의사에 대한 상세한 노트를 남기라는 내용이 담겨 있다.
베니의 주인들은 주석을 달지 않았지만, 베니를 가까운 가족 친구에게 맡긴 후, 페이스북을 통해 리스에게 그를 입양시키기로 했다.
“거의 지하의 활동처럼 느껴졌어요,”라고 리스는 이민 단속 후 반려동물을 재입양하려는 지역 사회의 노력에 대해 말했다. “이 문제는 우리가 예상하지 못한 일이었기 때문에 공식적인 네트워크는 없어요. 하지만 사람들은 정말 많은 도움이 되고 있어요.”
"베니(Benny), ‘그 개에 대해 알게 된 모든 것이 더 입양하고 싶게 만들었어요.’"
The Guardian, 2025년 2월 11일 보도에 따르면, ICE 단속으로 인해 얼마나 많은 반려동물이 가족과 떨어졌는지는 아무도 모른다. 미국동물학대방지협회(ASPCA)의 한 대표는 이메일을 통해 “이민 단속으로 인한 동물 보호소에 대한 입소 추세를 확인하기에는 아직 이르다”고 말했다.
브루클린의 비영리 단체인 Flatbush Cats는 길고양이 개체수를 줄이기 위해 포획, 중성화, 방생 활동을 하고 있으며, 입양 프로그램도 운영하고 있다. 리스는 이곳에서 자원봉사 중이다.
“우리는 이웃들로부터 전해 듣는 마음 아픈 이야기들을 듣고 있어요,”라고 이 단체의 창립자인 윌 츠바이거트(Will Zweigart)는 말했다. “오늘 아침, 한 자원봉사자는 그녀가 아는 이웃이 집주인에 의해 쫓겨나는 동안 그들의 고양이를 맡으러 가고 있다는 이야기를 들었어요. 그들은 불법 체류자라서 반박할 수 없다는 것을 알고 집주인이 불리한 거주 조건을 만들어갔습니다. 그들은 고양이를 맡기기로 한 고통스러운 결정을 내렸어요.”
이민 단속, 추방 및 가족 분리 방지를 위해 노력하는 기존의 이민자 옹호 단체나 지역의 급박한 대응 그룹들이 있는 상황에서, 반려동물을 입양시키는 문제는 우선순위로 보이지 않을 수도 있다. 그럼에도 불구하고, 반려동물을 떠나보내는 것은 참혹하며, 적절히 돌봐줄 수 있다는 확신은 이민자 주인들에게 약간의 위안을 줄 수 있다. "반려동물은 가족이에요,"라고 츠바이거트는 말했다.
나오미 파르다시(Naomi Pardasie)(28)는 자연화된 미국 시민이지만, 그녀의 남편은 그렇지 않다. 1월, 다섯 명의 ICE 요원이 그들의 아파트 문을 두드렸다. 이 부부는 그들을 들여보내지 않았고, 요원들은 45분 동안 밖에서 기다렸다. 그 만남에 충격을 받은 파르다시의 남편은 두 주 동안 건설 일을 쉬었다.
이 부부는 4월에 트리니다드(Trinidad)(카리브해에 위치한 섬 국가)로 자진해서 돌아갈 계획이다. 그들은 고양이 네 마리인 Oatmeal, Olive, Onyx, Zoboomafoo를 데려갈 예정이다.
“그들은 태어날 때부터 우리와 함께 있었어요,”라고 파르다시는 말했다. “그들의 부모님들, 그들의 부모님들까지 알았고, 그들이 세상에 태어나는 걸 지켜봤어요. 그들을 그냥 여기 두고 가는 건 너무 힘들어요.”
"나오미 파르다시(Naomi Pardasie)의 고양이들."
미국의 동물 보호소는 가득 차 있다. 2024년 10월, 뉴욕시의 가장 큰 보호소인 Animal Care Centers of New York은 과밀로 인해 더 이상 개의 입양을 받지 않겠다고 발표했다.
“동물 보호소는 위기 상황에서 지역 사회의 생명선이 되어야 하지만, 만성적인 과밀로 인해 정말 필요할 때 이용할 수 없는 경우가 많아요,”라고 츠바이거트는 말했다. “로스앤젤레스에서 화재가 발생했을 때도 마찬가지였어요. 동물들은 다른 곳으로 이송되어야 했어요. 이 상황은 우리가 어디로 가고 있는지 보여줘요: 점점 더 많은 사람들이 다양한 이유로 쫓겨나고 있는데, 우리는 동물을 돌볼 수 없어요.”
베니를 입양한 리스는 제도적 해결책이 실패할 때 커뮤니티가 개입할 수 있음을 말했다. “사람들이 추방될 때 그들의 동물에게 일어나는 일은 더 큰 문제의 일부분에 불과해요,”라고 리스는 말했다. “하지만 우리가 동물을 돌볼 수 있다면, 우리가 다른 모든 것에 대해 거의 통제할 수 없을 때, 그게 우리가 할 수 있는 일이죠.”
결국, 이민 단속과 가족 분리의 문제는 단지 이민자의 문제에 그치지 않는다. 반려동물을 가족처럼 여기는 많은 사람들이 겪고 있는 이 고통을 해결하기 위한 커뮤니티의 노력은 더욱 중요해졌다. 사회적 지원망이 부족한 상황에서도 사람들이 스스로 나서서 동물들의 보호와 입양을 이어가는 모습은, 불안정한 상황 속에서도 희망의 불씨를 지피는 모습이다. 이러한 작은 노력들이 모여, 한 사람의 삶뿐만 아니라 반려동물의 삶에도 큰 변화를 일으킬 수 있음을 보여준다.
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