파파스 병원은 뇌성마비와 듀센 근이영양증과 같은 복잡한 질환을 앓고 있는 어린이들에게 특화된 치료를 제공해왔으며, 이러한 어린이들의 일상적인 돌봄과 치료가 중요한 역할을 해왔습니다. (사진은 참고용)
매사추세츠 예산안, 건강 및 사회 복지 서비스에 큰 타격
병원 폐쇄부터 인력 감축까지, 주민들 사이에서 커지는 우려
매사추세츠 주지사 모라 힐리(Maura Healey)가 발표한 예산안이 건강 및 사회 복지 서비스 부문에서 대규모 삭감을 포함하면서 논란이 일고 있다. 이번 예산안에는 두 개의 거주 시설 폐쇄, 정신 건강 부문의 인력 감축, 그리고 약물 남용 서비스에 대한 예산 감소가 포함되어 있다.
주 관계자들은 수익이 증가하는 비용을 따라가지 못하고 있어 예산 삭감이 불가피하다고 수요일 밝혔다. 그러나 영향받는 주민들과 관계자들은 다른 대안을 모색해야 한다며 강하게 반발하고 있다.
"이곳 아이들은 우리를 가족처럼 여깁니다. 너무나 가슴 아픈 상황입니다,"라고 캔턴(Canton)에 위치한 파파스 어린이 재활 병원(Pappas Rehabilitation Hospital for Children)의 간호사 캐런 리히(Karen Leahy)는 말했다. 이 병원은 화요일 주정부 발표에 따라 폐쇄될 예정이다.
Boston Globe 1월 23일자 보도에 따르면, 주정부가 제안한 2026 회계연도 예산은 총 619억 달러로 이 중 절반 이상이 보건 및 인적 서비스 행정국(Executive Office of Health and Human Services)에 배정되어 있다. 이 부서는 공중 보건, 아동 복지, 매스헬스(MassHealth), 공공 지원 프로그램 등을 관할한다. 행정부는 이 부서의 전체 예산을 9% 늘려 333억 달러로 책정할 계획이다.
그러나 이 중 일부 부서는 예산 증가의 혜택을 보게 되는 반면, 다른 부서는 심각한 삭감을 겪게 된다. 파파스 병원은 공중 보건부(Department of Public Health)가 운영하는 두 개의 폐쇄 예정 거주 시설 중 하나다. 또 다른 시설은 케이프 코드(Cape Cod)에 위치한 포카셋 정신 건강 센터(Pocasset Mental Health Center)로, 이곳은 젊은 성인들을 위한 특별 서비스를 포함해 입원 및 외래 진료를 제공하고 있다. 주정부는 병원 통합을 통해 약 3,100만 달러를 절약할 것으로 예상하고 있다.
매사추세츠 주지사 모라 힐리(오른쪽)는 11월 폴 리버에 있는 세인트 앤 병원에서 열린 행사 중 보건복지부 장관 케이트 월시에게 질문에 답할 기회를 주었다. 이 행사에서는 주정부의 보건 및 사회 복지 관련 정책에 대한 논의가 이루어졌으며, 예산 삭감과 관련된 우려가 제기되기도 했다.
힐리 주지사는 수요일, 두 병원이 사용률이 낮고 시설이 낡아 서비스를 재배치해야 한다고 밝혔다. 하지만 이러한 결정은 주민들과 노동조합의 강한 반발을 불러일으켰다. 매사추세츠 AFL-CIO 노동조합의 크리시 린치(Chrissy Lynch) 회장은 “이번 삭감은 이미 과부하된 정신 건강 시스템과 장애 아동들을 위한 적절한 선택지가 부족한 상황에서 주민들에게 큰 부담이 될 것”이라고 말했다.
파파스 병원은 장애 아동들에게 100년 넘게 서비스를 제공해왔다. 현재 이곳에는 뇌성마비나 듀센 근이영양증 같은 복잡한 질환을 앓고 있는 7세에서 20대 초반의 청소년 약 40명이 거주하고 있다. 이들은 웨스턴 매사추세츠 병원(Western Massachusetts Hospital)으로 이전될 예정이다.
공중 보건부의 로비 골드스타인(Robbie Goldstein) 국장은 성명을 통해 “궁극적으로 이번 조치는 서비스를 개선하고 모든 아이들에게 필요한 돌봄을 제공하기 위한 것”이라고 강조했다. 하지만 리히는 새로운 병원이 파파스가 제공하던 특화된 경험을 대체할 수 있을지 의문을 제기했다. "파파스에서 제공하는 서비스들은 다른 곳에서 절대 대체할 수 없습니다,"라고 그녀는 말했다.
폐쇄 결정 외에도 공중 보건부는 5% 예산 삭감을 겪게 되어 총 9억 4,990만 달러의 예산이 책정되었다. 포카셋 프로그램 폐쇄는 정신 건강부(Department of Mental Health) 예산 8,270만 달러 삭감의 일환으로, 여기에는 170명의 사례 관리자를 포함한 부서 인력 절반의 감축이 포함된다. 사례 관리자들은 외래 정신 건강 지원을 제공하며, 고객이 위기를 예방하고 안정성을 유지할 수 있도록 돕는다.
한편, 약물 남용 서비스 예산도 약 9% 삭감되어 1,890만 달러가 줄어들 예정이다. 이 삭감은 펜타닐(Fentanyl)과 같은 초강력 합성 아편유사제의 확산과 다양한 약물 조합 사용이 지속적으로 문제로 떠오르는 가운데 이루어졌다.
SAFE 코얼리션(Supporting Addiction Free Environments Coalition)의 공동 설립자이자 CEO인 제니퍼 나이트-레빈(Jennifer Knight-Levine)은 “이번 예산 삭감으로 인해 지역 사회에서 수천 명이 생명을 구할 수 있는 필수적인 서비스를 받지 못하게 될 것”이라며 “회복은 누구에게나 가능하지만, 충분한 자금 없이는 불가능하다”고 강조했다. SAFE 코얼리션은 약물 남용 및 중독 문제를 해결하기 위해 지역 사회에서 활동하는 비영리 단체로, 교육, 예방, 치료, 그리고 중독에서의 회복을 돕는 데 중점을 두며, 중독 문제의 심각성을 알리고 자원 접근성을 개선하기 위해 노력하고 있다.
예산 삭감과 관련된 논란은 주민들 사이에서 계속 확산되고 있으며, 주정부의 정책 방향에 대한 추가 논의가 필요해 보인다.
특히, 보스턴 한인 사회에도 이번 예산 삭감이 미칠 영향을 우려하는 목소리가 커지고 있다. 한인 커뮤니티 센터 및 지역 비영리 단체들은 매스헬스(MassHealth)와 같은 공공 지원 프로그램 삭감이 저소득층 및 노년층 한인들에게 직접적인 영향을 미칠 수 있다고 경고하고 있다. 한 관계자는 "정신 건강 및 사회 복지 서비스는 이미 한인 사회에서 중요한 역할을 하고 있는데, 이번 삭감이 그 접근성을 심각하게 제한할 것"이라고 말했다. 이와 더불어, 일부 한인 비영리 단체는 약물 남용 예방과 같은 기존 프로그램의 축소로 인해 지역 내 문제 해결이 더욱 어려워질 수 있다고 우려하고 있다.
