알콜과 스트레스에 시달리는 교사들,
그들이 직면한 건강 위기
알콜 남용 문제, 교육 현장에서의 스트레스가 불러온 결과
전직 중학교 교사 제시카 두에냐스(Jessica Dueñas)와 함께 일한 사람들에게 그녀는 잘 지내고 있는 것처럼 보였다. 2019년, 두에냐스는 켄터키주 라그레인지의 올담 카운티 중학교에서 특수교육 교사이자 팀 리더로 재직 중 켄터키 올해의 교사상을 수상했다. 당시 두에냐스는 “힘든 학생들을 돕기 위해 이 상을 활용할 것”이라고 발표했다.
그러나 그 후 얼마 지나지 않아, 두에냐스는 자신이 더 이상 어려운 학생들을 지원하는 주도적인 역할을 할 수 없다는 것을 깨달았다. 자신의 삶이 통제 불능 상태에 빠졌기 때문이다. 두에냐스는 13년 간의 교직 생활 동안 알콜 남용으로 고통받고 있었다.
Education Week - 2025년 1월 17일 보도에 따르면, 많은 교사들이 높은 직업적 스트레스를 겪으며 알콜 남용 문제에 직면하고 있다고 한다. 교육자들이 알콜을 자주 사용하게 되는 주요 원인 중 하나는 과중한 업무와 학생들의 요구를 맞추는 데서 오는 스트레스 때문이다.
“하교 시간이 되면, 학교 버스들이 주차장을 떠날 때마다 나는 물건을 챙겨 차에 올라타고, 매일 다른 술집을 찾으러 갔다. 술집 주인들이 내가 문제를 가지고 있다는 걸 알게 될까봐 두려웠다”고 두에냐스는 말했다. 집에 돌아오면, 그녀는 취할 때까지 마시고, 중간에 일어나서 수업 계획을 세우고 과제를 채점하며 다음 날 수업 준비를 했다.
제시카 두에냐스(Jessica Dueñas)는 2019년 켄터키 올해의 교사상을 수상했으나,
알콜 남용과 스트레스 속에서 교직을 떠나 회복의 길을 걷고 있는 전직 교사이다.
“그 사이클을 몇 년 동안 반복했다”고 두에냐스는 회상했다. 켄터키 올해의 교사상을 받은 지 1년 후, 두에냐스는 자신이 어린 시절부터 꿈꿔온 교직을 떠나기로 결심했다. 당시 그녀는 35세였다.
두에냐스의 이야기는 극단적으로 보일 수 있다. 하지만 수많은 교사들은 자신의 건강을 제쳐두고 학생들과 일을 우선시하면서, 알콜 남용의 주요 위험 요소인 높은 직업적 스트레스를 견디고 있다. 실제로, 교육직은 알콜 남용에 가장 취약한 직업군 중 하나로, 2008년에서 2012년 사이의 자료에 따르면, 응답한 교육자들 중 약 5%가 지난 한 달 동안 과도한 알콜 섭취를 했다고 보고했다.
또한, 새로운 건강 경고에 따르면 심지어 적당한 알콜 소비도 건강에 위험을 초래할 수 있다. 2025년 1월 3일, 미국의 수석 건강 장관인 비벡 무르티 박사는 알콜 소비가 적어도 7종의 암 위험을 높인다고 경고했다. 이 경고는 알콜 섭취에 대한 구체적인 한도를 설정하지 않았지만, 몇 명의 건강 전문가들은 주 2-3회의 음주가 건강에 위험을 증가시킬 수 있다고 경고하고 있다.
이 소식은 특히 교사들에게 큰 충격을 줄 수 있다. 교사들이 동료들과 함께 행복한 시간을 보내기 위해 음주를 하거나, 스트레스가 많은 하루를 마친 후 집에서 한두 잔의 술을 마시는 경우가 많기 때문이다.
교사와 스트레스, 그리고 알콜 중심 사회
알콜 남용과 그 영향에 대해 연구하는 하버드 T.H. 챈 공공보건학교의 사회 역학자인 안나 셰틴리나(Anna Shchetinina)는 교사들이 알콜 남용에 가장 취약한 직업군 중 하나라는 통계에 놀랍지 않다고 말했다.
“교사들은 고도의 교육을 받았고, 사람을 치유하는 능력을 지닌 훌륭한 자질을 가지고 있지만, 이 직업은 많은 것을 요구하고 자아를 돌보는 시간조차 빼앗기는 경우가 많습니다”라고 셰틴리나는 말했다.
교사들이 자신이 겪고 있는 스트레스의 정도를 제대로 인식하지 못할 수도 있다. “저는 교직이 얼마나 힘든지 몰랐습니다,” 두에냐스는 말했다. “그것이 어려운 일인 줄은 알았지만, 교직은 제가 가진 유일한 직업이었기 때문에 그 깊이를 몰랐습니다.” 교실을 떠나면서야 교직의 스트레스를 제대로 인식할 수 있었다.
“매일 모든 일이 구조화되어 있습니다. 거의 계획할 시간이 없죠. 요즘 교사 부족 문제로 인해, 계획 시간도 다른 일을 돕는 데 쓰이는 경우가 많습니다. 점심시간은 25분 정도, 다른 직장에서의 표준보다 짧습니다. 그래서 유연성이 전혀 없이 계속 스트레스를 받는 상황이 계속됩니다. 게다가 외부에서 주어진 교육 내용이 점점 더 강제로 적용되고 있고, 학생들의 성과는 때때로 교사로서의 가치를 평가하는 기준이 되기도 합니다,” 두에냐스는 설명했다.
두에냐스의 경험에 따르면, 많은 교사들이 알콜에 의존하는 이유는 힘든 한 주를 마무리하거나 좋은 수업을 했을 때 그 성과를 기념하기 위해서라고 한다. “교사들 사이에서는 술집에서의 모임과 술을 중심으로 한 커뮤니티 형성이 너무 많습니다,” 두에냐스는 말했다.
물론 알콜을 중심으로 한 사회적 활동은 교사들만의 문제는 아니다. “알콜이 이렇게 사회적으로 용인되는 물질이지만, 동시에 가장 해로운 물질 중 하나라는 점이 흥미롭습니다,” 하버드의 셰틴리나는 말했다. 그녀는 또한 직무 스트레스에서 벗어나기 위한 방법으로 알콜이 많이 사용된다고 덧붙였다.
“물질 사용은 정말 흔한 대처 기제입니다. 알콜은 접근하기 쉽고, 긴 하루를 보낸 후 5마일을 뛰는 것보다 한 잔의 와인을 마시는 것이 훨씬 더 쉬운 일입니다,” 셰틴리나는 설명했다.
여성의 음주 증가와 건강 문제
알콜 소비는 특히 여성들 사이에서 증가하고 있으며, 여성은 K-12 공립학교 교사 전체 인력의 77%를 차지한다.
셰틴리나는 2024년 알콜 사용 장애가 여성에게 미치는 영향을 연구한 국가 연구를 이끌었다. 연구 결과에 따르면, 알콜 사용 장애가 있는 여성들은 간질환, 심혈관 질환, 유방암을 비롯한 여러 건강 문제에 노출되기 쉽다고 한다.
2024년 연구에서는 18세에서 49세 사이의 여성 중 약 13%가 알콜 사용 장애를 겪고 있다고 보고했다.
2005년에서 2012년까지, 미국에서 폭음 음주는 17% 증가했으며, 특히 여성들 사이에서 남성보다 7배 더 빠른 증가율을 보였다. 최근 연구에 따르면, 30-44세 자녀가 없는 여성들 사이에서 폭음 음주는 2006년 21%에서 2018년 42%로 증가했다.
폭음 음주는 여성은 4잔 이상, 남성은 5잔 이상을 한 번에 마시는 경우를 의미한다.
팬데믹의 영향
팬데믹은 상황을 악화시켰다. 두에냐스는 팬데믹 동안 원격 수업을 하면서 회복 중이었던 알콜 문제에 더욱 어려움을 겪었다고 말했다. “저는 내가 원하는 방식으로 가르치는 것과 중독에서 회복하는 것이 지속 가능하지 않다는 것을 깨달았습니다,” 그녀는 말했다.
연구자들은 팬데믹 동안 알콜 사용 장애가 증가한 것을 확인했다. 셰틴리나는 “COVID가 바로 그런 상황을 촉발시킨 것 같습니다. 많은 스트레스와 불안, 고립, 고립된 상태에서 물질에 접근할 수 있었기 때문입니다,”라고 설명했다.
침묵 속에서의 고통
셰틴리나는 알콜 사용 장애를 가진 많은 사람들이 치료를 받지 않는다고 말했다. 그녀의 연구에 따르면, 알콜 사용 장애를 가진 여성 중 5%만이 전문적인 치료를 받았다고 한다.
알콜 문제를 인정하는 것에 대한 낙인이 치료를 받지 못하게 만드는 장애물로 작용할 수 있다. “낙인이 여전히 존재한다고 생각합니다,” 두에냐스는 말했다. “하지만 침묵은 우리를 아프게 할 뿐입니다.” 두에냐스는 교사들이 도움을 요청하는 것에 대해 부끄러워하지 말아야 한다고 강조하며, 이제는 온라인 지원 커뮤니티의 확산 덕분에 프라이버시를 유지하는 것도 쉬워졌다고 덧붙였다. 두에냐스는 교직에서 성공적이었다는 이유로 ‘도움이 필요하다’는 직관적인 목소리를 몇 년 동안 외면해왔다.
“저는 학생들을 위해 좋은 일을 많이 하고 있었고, 많은 교사들이 매일 그렇게 하고 있죠. 하지만 현실은 결국 우리는 모두 대체 가능한 존재이고, 교사들이 자신이 필요한 도움을 받는 것이 너무 중요하다는 것을 깨달았습니다,” 두에냐스는 말했다.
교사들은 학생들에게 최선을 다하며 매일 헌신하지만, 그 과정에서 자신의 건강과 행복을 놓치기도 한다. 제시카 두에냐스처럼, 많은 교사들이 알콜 남용과 같은 문제로 고통받고 있으며, 이를 인정하고 도움을 요청하는 것이 얼마나 중요한지 깨닫기까지 오랜 시간이 걸린다. 침묵과 자아 희생은 결국 그들을 더 아프게 만들 뿐이다.
교사들이 자신의 건강을 우선시하고, 필요한 도움을 받는 것이 직업적 성공만큼 중요한 이유는, 자신이 더 건강하고 행복할 때 학생들에게도 더 나은 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 교사로서의 역할에 부담을 느낄 때, 도움을 요청하는 용기를 가지는 것이야말로 진정한 회복과 변화의 시작이다.