미국 보건부 장관 로버트 F. 케네디 주니어가 임명한 예방접종자문위원회(ACIP)가 신생아 B형간염 백신 접종 지연, 조합백신 분리, 알루미늄염 안전성 재검토 등 소아 예방접종 일정을 대대적으로 변경할 가능성이 제기되면서 공중보건계에 긴장감이 높아지고 있다. 전문가들은 이러한 논의가 과학적 근거보다는 정치적 영향에 따른 결정으로 이어질 경우, 예방접종 체계와 공중보건 신뢰도가 심각하게 흔들릴 수 있다고 경고하고 있다.
“신생아 백신, 일정부터 바꾼다?”
미국 소아 예방접종 체계 뒤흔드는 초대형 개편 예고
케네디 보건장관 직속 위원회, B형간염 백신 지연·조합백신 분리 논의
전문가들 “공중보건의 기둥 흔들릴 수도”
미국 보건부 장관 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr.)가 임명한 예방접종자문위원회(ACIP, Advisory Committee on Immunization Practices)가 이번 주 소아 예방접종 일정을 대대적으로 변경할 가능성이 제기되면서 공중보건계에 긴장감이 높아지고 있다. 위원회의 결정은 법적 구속력은 없지만, 민간보험과 정부 지원 프로그램의 백신 보장 범위에 직접적인 영향을 미쳐 전국적인 파장을 일으킬 수 있다. 최근 미국 내 백신 신뢰도가 하락한 상황에서 이번 논의가 국민 신뢰를 더욱 저해할 것이라는 우려도 나오고 있다.
위원회는 구체적인 일정이나 발언자 명단 없이 이틀간 회의를 열고 표결을 진행할 예정이다. 뉴욕 타임즈 12월 2일 보도에 따르면, 일부 위원과 도널드 트럼프(Donald Trump) 전 대통령, 케네디 장관이 그간 공개적으로 발언해온 내용을 감안할 때 신생아에게 출산 직후 접종하는 B형간염(Hepatitis B) 백신을 일정에서 제외하거나 접종 시기를 늦추는 방안이 표결에 오를 가능성이 큰 것으로 보인다. 위원들은 또한 조합백신을 단독백신으로 분리하는 문제, 백신 성분 중 알루미늄염(aluminum salts)의 안전성 재검토 등 기존 예방접종 원칙을 근본적으로 흔드는 안건도 논의할 예정이다.
이번 논의는 최근 FDA 백신 규제 책임자 비나이 프러사드(Vinay Prasad) 박사가 내부 메모에서 “코로나19 백신이 최소 10명의 어린이를 사망하게 했다”고 주장하며 논란이 커진 가운데 진행된다. 해당 주장은 근거 없이 제기됐으며, 프러사드 박사는 복수 백신 동시 접종 기준을 비판하며 동의하지 않는 직원에게는 사직을 고려하라고 언급해 내부 반발을 일으켰다. 이런 상황에서 보건부는 코로나19 백신과 심근염 위험을 강조했던 소아심장 전문의 커크 밀호안(Kirk Milhoan) 박사를 위원회 새 의장으로 임명해 케네디 라인이 강화되는 것 아니냐는 관측도 나온다.
위원회는 구체적 일정 없이 이틀간 회의를 열어 B형간염 백신 접종 지연, 조합백신 분리, 알루미늄염 안전성 검토 등 논란 안건을 표결할 예정이며, 케네디 장관 라인이 강화된 상황에서 진행된다. 의료 보조원 올리비아 펠라에즈가 2021년 11월 11일 노스캐롤라이나 샬럿에 있는 샬럿 커뮤니티 보건 클리닉에서 소아용 코로나19 백신을 접종 준비하고 있다.
케네디 장관은 그동안 소아에게 너무 많은 백신이 동시에 투여돼 면역체계를 과부하시키고 자폐증 등 질환을 유발한다는 주장을 지속해왔지만, 수십 건의 연구는 백신과 자폐증 사이에 연관성이 없다고 결론 내렸다. 전문가들은 백신 수가 늘어난 이유가 예방 가능한 질병이 증가해서가 아니라, 새로운 질병 예방 백신이 개발되었기 때문이라고 강조한다. 또한 현재 백신이 포함하는 항원 수는 과거보다 크게 줄었으며, 어린이는 일상에서 수천 종의 항원에 노출되고 있어 조합백신이 면역 시스템에 과부하를 준다는 주장은 과학적 근거가 부족하다는 설명이다.
지난 9월 ACIP 회의에서는 코로나19 백신 접근 제한과 4세 미만 아동 대상 MMRV 조합백신 권고 중단이 결정돼 혼란이 발생했다. 당시 B형간염 백신 관련 표결은 논의 부족으로 연기됐다. 이번 논의에서도 신생아 B형간염 백신의 접종 지연 가능성이 제기되면서, 기존 조합백신 체계가 붕괴될 수 있고 부모와 의료기관 모두 추가 접종 부담을 떠안게 될 전망이다.
B형간염 백신은 미국에서 출생 시 감염을 연간 20,000건에서 20건 이하로 줄이는 핵심 역할을 해왔다. 접종을 지연하면 연간 1,400~2,700건의 추가 감염이 발생할 수 있다는 분석이 나왔다. B형간염은 성접촉뿐 아니라 감염자의 칫솔, 면도기, 빗 등 생활용품을 통해서도 전염될 수 있으며, 신생아 감염의 90% 이상은 만성 질환으로 진행된다. 케네디 장관은 덴마크 등 일부 국가 사례를 들어 선택적 접종이 가능하다고 주장하지만, 해당 국가들은 전 국민을 대상으로 한 임신부 감염 검사 체계를 갖추고 있어 미국 상황에 그대로 적용하기 어렵다는 반론이 나온다.
케네디 장관의 소아 백신 과다 투여 주장은 과학적 근거가 부족하며, 신생아 B형간염 백신 접종 지연 시 감염과 만성 질환 위험이 증가해 기존 조합백신 체계가 붕괴될 수 있다.
위원회는 또한 백신의 면역 반응을 강화하는 보조제인 알루미늄염의 안전성 점검도 계획하고 있다. 일부에서는 알루미늄이 뇌 손상을 일으킨다고 주장하지만, 덴마크 국가등록 자료 기반 대규모 연구(2024)는 생후 2년간 누적 알루미늄 노출과 천식, 알레르기, 신경발달장애 등 50개 질환 간 연관성이 없다고 결론 내렸다. 케네디 장관 측은 연구 결과를 “제약업계 선전”이라고 비난하며 논란을 이어가고 있다.
민주당 주지사 15명으로 구성된 연합은 위원회에 제출한 의견서에서 “위원회의 결정은 가정, 의료진, 보험, 주 예방접종 조직 전체에 영향을 미치는 중대한 사안”이라며 과학적 근거에 기반한 결정을 요구했다. 하지만 CDC가 백신 성분과 접종 시기를 재검토하는 새 워킹그룹을 구성하면서도 구성원 명단을 공개하지 않아 투명성 논란이 지속되고 있어 논의 과정은 더욱 복잡해질 전망이다.
이번 논의는 미국 소아 예방접종 체계가 정치적 영향 아래 흔들릴 수 있다는 우려를 낳고 있다. 전문가들은 수십 년간 축적된 과학적 근거 위에 구축된 예방접종 일정이 흔들릴 경우, 백신 접근성과 질병 예방 능력, 공중보건 신뢰도 전반에 심각한 영향을 미칠 수 있다고 경고하고 있다.
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