지난 ICE 단속으로 체포됐던 300여 명 한국인 근로자들이 조기 석방 후 귀국길에 오르며, 이번 사건은 한·미 외교와 경제 관계에 큰 영향을 미친 것으로 평가된다.
조지아 현대 공장서 체포된 300여 명 한국인, 귀국길 올라
ICE 단속 후 대한민국 외교부 전세기 투입, 한·미 외교·경제 관계 시험대에
지난 9월 4일 조지아주 사바나 인근에서 건설 중인 현대-LG 합작 전기차 배터리 공장에서 발생한 대규모 이민 단속으로 연방국토안보부(ICE)에 의해 체포된 한국인 근로자 300여 명이 9월 10일 조기 석방되어 귀국길에 올랐다고 CBS 뉴스가 보도했다. 이들은 아틀란타 하트필드-잭슨(Hartfield-Jackson) 공항으로 이동한 후 대한항공 전세기에 탑승해 한국으로 향했다.
이번 단속에서 한국인 근로자는 전체 475명 중 일부였으며, ICE는 이들이 미국 내 불법 체류 및 취업 혐의가 있다고 밝혔다. CBS 뉴스의 다럴 존슨(Darrall Johnson) 기자는 한국인 근로자들이 8대의 버스를 타고 공항으로 이동하는 모습을 취재했으며, 한 버스에는 관련 서류가 실리기도 했다고 전했다.
조지아 현대 공장에서 체포된 근로자 귀환 위해 한국 전세기 투입.(CBS뉴스)
대한민국 이재명 대통령은 서울에서의 연설에서 이번 전세기에 316명의 한국인이 탑승하며, 그중 10명은 여성이라고 밝혔다. 또한 한 명의 한국인은 미국 내 가족이 있어 귀국하지 않고 남기로 결정했다. 대한민국 외교부에 따르면 이 전세기에는 일본인 3명, 중국인 10명, 인도네시아인 1명 등 한국인이 아닌 외국인 14명도 함께 탑승했다.
한국 측은 당초 전세기 출발을 9월 9일로 계획했으나, 미국 내 운송 절차 관련 논의로 인해 하루 지연되었다고 밝혔다. 대한민국 이재명 대통령은 “우리 국민과 기업 활동에 대한 부당한 침해가 다시는 발생하지 않기를 바란다”며 강한 유감을 표시했다.
이번 사건은 정치적·군사적·경제적으로 중요한 한·미 관계에 큰 영향을 미쳤다. 한국은 미국에 대한 최대 외국인 직접투자국이자 전체 6위 교역국으로, 지난 7월 백악관 방문 당시 대한민국 이재명 대통령은 트럼프 대통령과의 무역·관세 협상 강화를 위해 3500억 달러 규모의 신규 투자 계획을 약속한 바 있다.
조지아주 엘라벨(Ellabell)에 있는 현대자동차그룹 전기차 공장 직원들이 목요일 다리에 족쇄를 채우기 위해 줄 서서 기다리고 있다.
조지아주 엘라벨(Ellabell)에 있는 현대자동차그룹 전기차 공장 직원들이 목요일 다리에 족쇄를 채우기 위해 줄 서서 대기하고 있다.
미국 내 한국계 경제인들은 이번 사태로 부정적 여론이 형성되고 있다고 전했다. 주한미국상공회의소(AMCHAM) 김재현 회장은 “언론에서 이번 사건이 아침부터 저녁까지 보도되고 있으며, 많은 사람들이 미국을 최고의 파트너로 여기지만 어려운 시기를 맞게 됐다”고 밝혔다.
대한민국 외교부는 이번 단속과 관련, 미국 내 고급 기술 인력 한국인 비자 발급 확대 협의를 위해 미국 국무부와 접촉 중이라고 전했다. 국회의원들은 이번 단속에 대응해 미국 내 한국인 근로자 보호와 함께, 불법 취업이 우려되는 미국인 영어 강사에 대한 조사 필요성을 제기했다.
ICE는 이번 단속이 단일 현장 기준으로 사상 최대 규모라고 밝히며, 한국인 근로자들이 ESTA(90일 단기 방문) 체류를 초과했거나 B-1 비자로 육체 노동을 수행한 혐의가 있다고 설명했다. 이에 대해 주한미국상공회의소 김 회장은 이번 사태를 “일시적 문제”로 평가하며 한·미 관계의 밝은 미래를 낙관했다.
산업 전문가들은 그러나 고급 기술 인력 확보가 수년이 걸리는 만큼, 이번 단속과 같은 규제가 장기적 투자와 프로젝트 일정에 부담을 줄 수 있다고 지적했다. 특히 배터리 제조, 반도체, 조선 등 분야에서 미국은 한국의 경험과 기술 의존도가 높다.
대한민국 외교부는 “이번 사건으로 기술과 노하우를 공유하고자 미국에 온 한국 근로자들의 구금 사실 공개가 국민을 깊이 충격에 빠뜨렸다”며 미국 측에 재발 방지 및 비자 문제 해결을 위한 협력 요청을 전달했다. 양국은 향후 유사 사건 방지를 위한 비자 제도 개선과 협력 체계 구축을 논의할 계획이다.
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