사건 발생 전, 찰리 커크(Charlie Kirk)는 지난 수요일 유타(Utah)주 오렘(Orem)에 있는 유타밸리대학교(Utah Valley University)에서 연설에 앞서 청중에게 모자를 나눠주고 있다. 찰리 커크 피격 사건은 전통 언론이 신중하게 보도했음에도 불구하고 소셜미디어를 통해 충격적인 영상이 순식간에 확산되며 뉴스 게이트키핑 기능을 무력화시키고, 디지털 시대 정보 확산 속도와 사회적 충격, 언론과 플랫폼의 책임 문제를 동시에 드러내며 사회적 상처를 깊게 만들었다. 

 

 

 

 

찰리 커크 총격 영상, SNS에서 순식간에 확산

뉴스 게이트키핑 붕괴…전통 언론도 막지 못한 충격적 영상

 

 

 

 

지난 9월 10일 수요일, 미국 보수 성향의 대표적 활동가 찰리 커크(Charlie Kirk)가 유타(Utah)주의 한 대학 캠퍼스에서 열린 공개 행사 도중 총격을 받고 사망했다. 수백 명의 청중 앞에서 발생한 사건은 그 자체로 충격적이었지만, 더 큰 파장은 피격 장면이 즉각적으로 소셜미디어를 통해 퍼져나갔다는 점이었다. 불과 몇 분 만에 수많은 영상이 X(구 트위터), 페이스북(Facebook), 틱톡(TikTok), 인스타그램(Instagram), 유튜브(YouTube) 등 플랫폼 전역에 확산되며 수백만 명이 이를 시청했다. 전통 언론은 여느 때처럼 신중하게 보도했지만, SNS 시대에는 이러한 ‘게이트키핑(gatekeeping)’—즉, 독자와 시청자가 접하는 정보를 선별·통제하는 언론의 필터링 기능—이 사실상 무력화되고 있음이 여실히 드러났다.

 

 

보수 청년 단체 터닝 포인트 USA(Turning Point USA)의 CEO 겸 공동 창립자 찰리 커크(Charlie Kirk)가 유타(Utah)주 한 대학 행사 도중 총격을 받아 사망했다.(AP통신)

 

찰리 커크(Charlie Kirk)가 지난 3월 위스콘신(Wisconsin)에서 열린 타운홀 미팅에서 연설하고 있다.

 

도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 2018년 3월 22일 워싱턴 D.C.에서 열린 제너레이션 넥스트(Generation Next) 백악관 포럼에서 진행자 찰리 커크(Charlie Kirk)와 악수하고 있다.

 

 

 

전통 언론의 신중한 보도, 그러나 무력해진 게이트키핑

 

전통 언론은 이날 오후 보도에서 피격 순간을 직접 보여주지 않고, 커크가 청중에게 모자를 던지는 장면이나 충격에 휩싸인 관객들의 모습을 중심으로 전했다. 이는 오래된 언론의 원칙인 ‘게이트키핑’에 따른 조치였다. 그러나 실제로는 큰 의미가 없었다. 충격적인 피격 장면은 이미 실시간으로 소셜미디어에 유포되고 있었기 때문이다.

 

 

SNS에서의 폭발적 확산

 

영상은 도널드 트럼프(Donald Trump) 전 대통령이 운영하는 트루스 소셜(Truth Social)을 포함한 거의 모든 주요 플랫폼에서 빠르게 번졌다. 정면에서 피격 순간을 담은 영상, 슬로모션 반복 영상, 심지어 피격 직전 커크가 총기 폭력에 대해 발언하던 정황이 담긴 영상까지 무차별적으로 공유됐다.

 

AP통신에 따르면, 뉴욕주 이타카(Ithaca)의 대학 교수 사라 크렙스(Sarah Kreps)의 아들들은 하교 직후 어머니에게 “커크가 죽었다”는 소식을 전했다. 크렙스가 “사망 보도는 아직 없다”고 답했지만, 아이들은 이미 SNS에 퍼진 영상을 보고 “살아남을 수 없을 것 같다”고 말했다. 이는 영상이 얼마나 빠르고 직접적으로 대중에게 도달했는지를 단적으로 보여준다.

 

 

사람들이 지난 수요일(현지시간) 애리조나(Arizona)주 피닉스(Phoenix)에 있는 터닝 포인트 USA(Turning Point USA) 본부에 마련된 임시 추모 공간에서 찰리 커크(Charlie Kirk)를 추모하고 있다.

 

찰리 커크가 총격을 당한 후 현장 모습(수요일, 현지시간).

 

유타밸리대학교(Utah Valley University) 현장 보존을 위해 목요일 이른 시간에 한 보안관이 감시하고 있다.

 

 

 

플랫폼의 대응과 전통 언론의 선택

 

유튜브는 “충분한 맥락 없이 게시된 일부 충격적인 영상을 삭제하거나, 미성년자 및 로그인하지 않은 사용자에게 노출되지 않도록 제한했다”고 발표했다. 이어 “찰리 커크의 가족에게 깊은 애도를 표하며, 이용자들이 올바른 정보를 접할 수 있도록 뉴스 콘텐츠를 메인 화면과 검색, 추천에서 우선적으로 노출하고 있다”고 밝혔다.

 

반면 TMZ와 뉴욕포스트(New York Post)는 총성이 들리고 누군가 “오 마이 갓”이라고 외치는 장면을 공개했지만, 커크의 상반신은 블러 처리했다. 전통 언론은 독자와 시청자를 불시에 충격적 영상에 노출시키지 않기 위한 최소한의 장치를 유지한 것이다.

 

 

전문가의 분석: 여전히 중요한 언론의 책임

 

전문가들은 전통 언론의 신중한 태도가 여전히 필요하다고 강조한다. 크렙스 교수는 “전통 언론은 사회가 어떤 행동을 정상화하거나 오히려 금기시해야 하는지를 신호로 보낼 수 있다”며 “이는 여전히 중요한 역할”이라고 설명했다. 하지만 스마트폰과 실시간 업로드가 지배하는 시대, 언론의 게이트키핑 효과는 급격히 약화되고 있다.

 

 

찰리 커크(Charlie Kirk) 사망 이후, 유타밸리대학교(Utah Valley University) 캠퍼스에 목요일 꽃다발이 놓여 있다.

 

 

 

분열된 사회와 언론의 과제

 

찰리 커크 피격 사건은 단순히 한 인물의 비극적 죽음에 그치지 않는다. 이는 언론이 더 이상 정보 흐름을 통제할 수 없는 시대에 접어들었음을 보여주는 사례이며, 충격적 영상의 무분별한 확산이 사회적 상처를 더욱 깊게 만들 수 있다는 경고이기도 하다. CNN의 데이비드 찰리언(David Chalian)은 “지금 미국 사회가 깊이 분열되고 상처받은 상태에서 이런 영상이 손쉽게 퍼지는 것은 오히려 균열을 악화시킬 위험이 있다”며 “우리가 다시 건너편으로 갈 수 있을지조차 확신하기 어렵다”고 말했다.

 

결국 이번 사건은 전통 언론과 소셜미디어, 그리고 사회 전체에 무거운 질문을 던진다. “언론의 역할은 어디까지 유효하며, 우리는 충격적 현실을 어떤 방식으로 공유하고 기억해야 하는가?” 그 답을 찾는 일은 오늘날 민주주의 사회가 피할 수 없는 과제가 되고 있다.

 

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