NFL이 2025 시즌을 앞두고 12개 구단에 남성 치어리더를 합류시키자 일부 팬과 보수 진영의 반발이 일었지만, 구단들은 다양성과 평등을 이유로 이를 적극 옹호하고 있다. 이번 논란은 단순한 치어리딩 문제를 넘어 스포츠 문화와 성평등 인식을 둘러싼 사회적 갈등을 드러내고 있다.(참고사진)
NFL 남성 치어리더 논란 확산, 구단들은 '평등과 다양성의 상징'
12개 구단이 2025 시즌 남성 치어리더 영입…찬반 논쟁 속 선수·해설가·정치인까지 가세
미국프로풋볼리그(NFL)가 2025 시즌을 앞두고 남성 치어리더를 대거 기용하면서 보수 진영과 일부 팬들의 반발이 이어지고 있다. 그러나 구단들은 남성 치어리더의 합류가 "팀 문화의 다양성과 경기장 경험 향상에 기여한다"고 강조하며 맞서고 있다. 이 같은 소식은 영국 일간지 더 데일리 텔레그래프(The Daily Telegraph) 8월 18일 보도를 통해 전해졌다.
NFL에서 남성 치어리더가 처음 등장한 것은 2018년이다. 당시 로스앤젤레스 램스(Los Angeles Rams)는 퀸턴 페론(Quinton Peron)과 나폴레옹 지니스(Napoleon Jinnies)를 치어리딩 팀에 합류시키며 전통을 깼다. 이후 점차 변화가 확산되면서, 2025 시즌에는 무려 12개 구단이 남성 치어리더를 영입했다. 뉴올리언스 세인츠(New Orleans Saints)의 경우, 2025년 ‘세인츠 치어 크루(Saints Cheer Krewe)’ 명단에 총 47명의 치어리더 중 12명이 남성으로 구성됐다. 이번 시즌에는 기존 여성 치어리더 3명이 오디션에서 탈락하고 남성이 그 자리를 채우기도 했다.
미네소타 바이킹스(Minnesota Vikings)는 남성 치어리더를 두게 된 것을 "자랑스럽게 생각한다"고 밝혔다.
미네소타 바이킹스(Minnesota Vikings)는 비판에도 남성 치어리더 영입을 옹호했고, 치어리더 블레이즈 쉬크(Blaize Shiek)는 데뷔전에서 유머로 대응했다.
특히 미네소타 바이킹스(Minnesota Vikings)는 팬들의 거센 비판과 전직 NFL 키커의 반발에 직면했지만, 구단은 공식 성명을 통해 "남성 치어리더 영입은 오래된 치어리딩 문화의 일부"라며 강력히 옹호했다. 구단 측은 성명에서 “2025년 현재 NFL의 약 3분의 1이 남성 치어리더를 두고 있다”며 “모든 치어리더는 동일한 엄격한 오디션 과정을 거쳤고, 탁월한 무용 실력과 열정을 기준으로 선발됐다. 우리는 이들이 경기장의 분위기를 끌어올리고 구단을 대표하는 중요한 역할을 한다는 점을 자랑스럽게 생각한다”고 밝혔다. 실제로 바이킹스의 남성 치어리더 블레이즈 쉬크(Blaize Shiek)는 데뷔전에서 황금색 폼폼을 흔드는 사진을 올리며 “혹시 누가 우리 이름 불렀나요?”라는 글을 남겨 비판에 유머로 대응했다.
남성 치어리더 도입은 정치권과 해설가들 사이에서도 논란거리로 떠올랐다. 공화당 소속 의원인 클레이 히긴스(Clay Higgins)는 “NFL이 보수층의 시청을 원하지 않는 듯하다”며 강하게 비판했다. 전직 NFL 키커 제이 필리(Jay Feely, 전 마이애미 돌핀스·뉴욕 자이언츠 소속)는 “남성이 여성 스포츠 영역을 대신하는 것은 불공평하다”며 “여성 스포츠 보호를 위해 싸우겠다”고 주장했다. 반면 폭스스포츠(Fox Sports) 진행자 조이 테일러(Joy Taylor)는 “아이들에게 노예제 교육은 대수롭지 않다고 하면서, 남성 치어리더는 용납할 수 없다는 게 보수층 논리냐”며 비판자들을 조롱했다. 그는 “이건 새삼스러운 일도 아니고, 결국 ‘아무것도 아닌 것에 화내는 것’”이라고 꼬집었다.
로스앤젤레스 램스(Los Angeles Rams)도 남성 치어리더를 두고 있으며, 나폴레옹 지니스(Napoleon Jinnies)도 포함되어 있다.
여성 권익 운동가 샤론 데이비스(Sharron Davies)는 “진정한 평등을 원한다면 여성만 혜택을 볼 수는 없다”며 남성 치어리더 합류를 긍정적으로 평가했다. 현재 남성 치어리더를 운영하는 구단은 뉴올리언스 세인츠(New Orleans Saints), 미네소타 바이킹스(Minnesota Vikings), 로스앤젤레스 램스(Los Angeles Rams), 캐롤라이나 팬서스(Carolina Panthers), 탬파베이 버커니어스(Tampa Bay Buccaneers), 캔자스시티 치프스(Kansas City Chiefs), 인디애나폴리스 콜츠(Indianapolis Colts), 테네시 타이탄스(Tennessee Titans), 뉴잉글랜드 패트리어츠(New England Patriots), 샌프란시스코 포티나이너스(San Francisco 49ers), 필라델피아 이글스(Philadelphia Eagles), 볼티모어 레이븐스(Baltimore Ravens) 등 총 12개 구단이다.
이번 논란은 단순한 치어리딩 문제를 넘어, 성평등과 전통, 스포츠 문화에 대한 사회적 갈등을 보여주는 상징적 사건으로 평가된다. NFL 구단들은 남성 치어리더가 ‘경기장의 다양성과 활력’을 더하는 존재라고 주장하는 반면, 보수층은 “여성 스포츠와 역할을 침해한다”는 이유로 반발하고 있다. 앞으로 이 논쟁이 미국 스포츠계 전반의 젠더 인식 변화에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
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