엔비디아(Nvidia)는 인공지능(AI)용 반도체 시장을 선점하며 세계 최초로 시가총액 4조 달러를 달성했다. 미중 간 수출 규제와 글로벌 경쟁이 심화되는 가운데, 엔비디아의 기술력과 전략적 선택이 향후 AI 산업의 주도권을 결정짓는 핵심 요인이 되고 있다.
세계 최초 4조 달러 기업 된 엔비디아, AI 혁명 이끈 전략은?
게임 그래픽 칩에서 AI 핵심 기술로… 미중 갈등 속 엔비디아의 글로벌 영향력 확대
엔비디아(Nvidia)가 세계 최초로 시가총액 4조 달러를 돌파하며 글로벌 기술 산업의 중심으로 부상했다. 인공지능(AI)용 반도체를 만드는 이 미국 기업은 애플(Apple)과 마이크로소프트(Microsoft)보다 앞서 이 마일스톤을 달성했다. 이 같은 성장은 단순한 기업 가치 상승 이상의 의미를 가진다. 반도체는 현재 인공지능 경쟁의 핵심 자원이자 세계 패권 경쟁의 중심축으로 자리 잡았으며, 엔비디아는 이 흐름을 가장 잘 읽어낸 기업으로 평가받고 있다.
엔비디아는 약 30여 년 전 젠슨 황(Jensen Huang) CEO가 설립한 기업으로, 초기에는 컴퓨터 게임을 위한 그래픽 처리 장치(GPU)를 주력으로 삼았다. 당시 이 칩은 사실적인 게임 화면을 구현하는 데 강점을 가졌지만, 10여 년 전 회사는 이 기술의 수학적 구조가 인공지능 연산에 뛰어나다는 사실을 발견했다. 이후 엔비디아는 경쟁사 인텔(Intel) 등과 달리 인공지능용 칩 개발에 전력을 쏟았다. 특히 2022년 챗GPT(ChatGPT)가 공개되기 전부터 AI 시장의 잠재력을 확신한 젠슨 황 CEO는 관련 기술과 인프라를 공격적으로 구축했다. 이러한 선제적 전략이 오늘날 엔비디아의 성공을 이끈 가장 큰 요인으로 꼽힌다.
엔비디아(Nvidia)는 젠슨 황(Jensen Huang) CEO가 30여 년 전 설립해 게임용 GPU로 시작했지만, 10여 년 전부터 AI 연산 가능성을 보고 적극적으로 투자했으며, 자사가 직접 설계한 GPU 칩을 탑재한 지포스 RTX(GeForce RTX) 그래픽카드와 같은 고성능 기술 제품이 오늘날 성공을 이끌었다.
현재 대형 AI 시스템을 개발·운영하기 위해서는 방대한 데이터와 알고리즘뿐만 아니라 수천 개의 초고급 칩이 필요하다. 전 세계적으로 사용되는 AI 칩의 대부분은 엔비디아 제품으로, 미국 캘리포니아에서 설계되고 대만의 반도체 위탁생산 기업 TSMC에서 제조된다. WBUR의 7월 28일 보도에 따르면, 크리스 밀러(Chris Miller) 『칩 전쟁(Chip War)』 저자는 “애플, 마이크로소프트, 메타(Meta), 알파벳(Alphabet) 등 세계 최대 기업들이 엔비디아 제품을 확보하기 위해 치열하게 경쟁한다”며 “이러한 압도적 수요가 엔비디아를 세계에서 가장 가치 있는 기업으로 만들었다”고 설명했다.
엔비디아의 성공 뒤에는 글로벌 정치적 긴장도 자리하고 있다. 미국은 트럼프(Donald Trump) 행정부 시절부터 중국의 인공지능 기술 발전을 견제하기 위해 첨단 칩 수출을 제한해왔다. 바이든(Joe Biden) 행정부는 이러한 수출 통제를 강화했지만, 최근 트럼프 행정부는 일부 정책을 되돌리고 엔비디아의 차세대 칩 H20을 중국에 판매할 수 있도록 허용했다. 다만 이 결정의 배경은 불분명하다. 일부는 미중 간 무역 협상 때문이라고 주장하고, 다른 일부는 엔비디아의 매출 확대를 위한 전략적 변화라고 본다. 현재 엔비디아는 특정 중국 기업에 칩을 판매하려면 별도의 라이선스를 신청해야 하는 상황이며, 어떤 기업들이 실제로 이를 승인받을지는 알려지지 않았다.
엔비디아 칩 수출 문제는 미국 내에서도 첨예한 갈등을 낳고 있다. 반도체 제조 장비 업체들은 더 많은 장비를 판매하길 원하지만, 그럴수록 중국 기업들의 기술력이 강화될 수 있다는 우려가 존재한다. AI 칩 역시 마찬가지다. 중국에 칩을 더 많이 판매하면 엔비디아는 이익을 얻지만, AI 모델을 개발하는 미국 기업들은 더 강력한 중국 경쟁자들과 맞서야 하는 상황이 될 수 있다. 크리스 밀러는 “중국이 더 많은 엔비디아 칩에 접근할수록 중국의 AI 생태계는 강력해질 것”이라며 “이 문제는 미국 정부가 해결해야 할 가장 어려운 딜레마 중 하나”라고 말했다.
결국 인공지능 시대의 패권 경쟁에서 승패를 좌우하는 것은 초고도화된 반도체 칩의 확보 여부다. 세계 각국이 뛰어난 칩을 손에 넣기 위해 치열하게 경쟁하는 가운데, 엔비디아는 지금 이 경쟁의 최전선에 서 있다. 엔비디아가 앞으로도 시장 지배력을 유지할 수 있을지, 그리고 미중 갈등 속에서 어떤 전략적 선택을 내릴지가 글로벌 기술 산업의 향방을 결정짓는 중요한 변수가 될 전망이다.
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