2025년 미국 대학 졸업식은 트럼프 대통령의 2기 집권과 중동 전쟁 여파로 인해 학생들이 표현의 자유를 위축당하고 두려움 속에서 졸업을 맞이하는 분위기다. 그럼에도 불구하고 일부 학생들은 두려움을 변화의 동력으로 삼아 연대와 저항의 메시지를 전하고 있다.

 

 

 

 

 

두려움 속의 졸업식,

MIT 학생회장이 말하는 “변화를 이끄는 건 두려움”

 

트럼프 2기와 중동 전쟁의 그늘 속, 매사추세츠 대학 졸업생들의 침묵과 혼란의 계절

 

 

 

 

 

코로나19 팬데믹이 한창이던 2020년, 미국 전역의 대학들은 졸업식을 전면 취소했다. 2024년에는 이스라엘-하마스 전쟁이 격화되며 수많은 학생들이 졸업식장에서 “자유로운 팔레스타인”을 외치며 대규모 퇴장 시위를 벌였다. 그리고 2025년, 트럼프 전 대통령의 두 번째 임기가 시작된 지 네 달째 되는 지금, 졸업 시즌을 맞은 대학가엔 축제의 기운보다는 두려움과 불안이 감돌고 있다.

 

보스턴 글로브의 2025년 5월 14일 보도에 따르면, 매사추세츠공과대학교(Massachusetts Institute of Technology) 2025년 졸업반 학생회장 메가 베무리(Megha Vemuri)는 2024년 졸업식 당시 가자지구 전쟁을 규탄하는 대규모 퇴장 시위를 “엄청나게 강력하고 인상적인 움직임”으로 기억했다. 그러나 그녀는 “지금 같은 분위기에서는 그런 행동을 감행할 용기를 내기 어려울 것”이라며, 캠퍼스를 감싸는 위축된 공기를 전했다.

 

졸업식은 원래 기쁨과 성취를 기념하는 자리지만, 올해는 분위기가 확연히 다르다. 캠퍼스에는 여전히 봄볕을 즐기는 학생들이 보이고, 아카펠라 공연과 종강 파티, 스파이크볼 경기, 맥주 게임은 이어진다. 하지만 표면 아래로는 무거운 긴장이 흐르고 있다. 베무리는 “우리 중 많은 사람이 두려움을 느끼고 있다는 건 사실상 공공연한 비밀”이라고 말했다.

 

 

메가 베무리(Megha Vemuri)는 MIT 2025학번 졸업반 학생회장으로 졸업식에서 연설을 할 예정이다. 그녀는 가자지구 전쟁에 항의하는 학생들에 대해 “이것은 단순히 몇몇 극단주의자들이나 급진화된 아이들의 행동이 아니라, 이 같은 인권 침해를 지적하는 한 세대 전체의 목소리”임을 사람들이 알기를 바란다고 말했다.

 

 

 

매사추세츠 전역의 대학에서는 학생들이 공개적으로 의견을 밝히는 것을 꺼려하고 있다. 팔레스타인을 지지하는 목소리를 냈다는 이유로, 혹은 단지 특정한 정체성을 가졌다는 이유로 친구나 교수, 동료 학생들이 괴롭힘을 당하거나 체포, 구금, 심지어는 강제 추방까지 당하는 사례가 속출하고 있기 때문이다. 특히 유학생들은 체류 자격이 갑작스럽게 취소됐다가 되살아나는 혼란을 겪고 있으며, 이로 인한 불안감은 캠퍼스 전반으로 확산되고 있다.

 

하버드 케네디스쿨(Harvard Kennedy School)의 아콘 퐁(Archon Fung) 교수는 학생 절반 이상이 외국인인 학교 상황에서 “누가 누구인지에 따라 분위기를 느끼는 정도가 달라진다”고 설명했다. 그는 성소수자 깃발이나 블랙라이브스매터(Black Lives Matter) 색으로 학사모를 장식하는 등의 표현도 자제하는 분위기라며, “자유로운 표현에 제동이 걸리는 냉각 효과가 현실”이라고 덧붙였다.

 

불안은 학부생과 대학원생에만 국한되지 않는다. 교수와 교직원들도 비슷한 압박을 받고 있다. 하버드대학교의 앨런 가버(Alan Garber) 총장은 트럼프 행정부와의 이념적 갈등 속에서 수십억 달러 규모의 연구비를 놓고 줄다리기를 벌이고 있으며, 터프츠대학교(Tufts University)에서는 튀르키예 유학생 루메이사 외즈튀르크(Rümeysa Öztürk)가 소머빌(Somerville) 거리에서 복면을 쓴 이민단속요원에게 체포되는 사건까지 벌어졌다.

 

 

지난해 하버드대학교(Cambridge 소재) 제373회 졸업식에서 한 졸업생이 학사모를 이용해 팔레스타인인들의 고통에 대한 관심을 촉구했다.

 

 

 

터프츠 대학신문 The Tufts Daily의 수석기자이자 졸업반 학생인 아론 그루엔(Aaron Gruen)은 그녀의 석방 소식이 전해졌을 때 “작은 안도의 숨을 내쉬었다”고 말했지만, “저항은 사라지고 분위기는 점점 더 디스토피아적으로 변하고 있다”고 말했다. 유매스 애머스트(UMass Amherst)의 스톤월 센터(Stonewall Center) 소장 제니 비민(Genny Beemyn)도 “우리는 특히 유학생, 트랜스젠더 학생, 서류미비 학생들을 걱정한다”며 캠퍼스 내 전반적인 불안을 언급했다.

 

이러한 피로감과 함께 지역 대학들 전반에는 환멸감이 자리잡고 있다. 일부 학교 총장들은 트럼프에 맞선 저항의 상징으로 추앙받지만, 일부 학생과 교수들은 학교 측이 겉으로는 저항의 모습을 보이면서도 실제로는 행정부의 요구에 굴복하고 있다고 지적한다. 하버드는 최근 다양성·형평성·포용성·소속감(Diversity, Equity, Inclusion and Belonging)을 담당하던 부서를 ‘커뮤니티 및 캠퍼스 생활(Community and Campus Life)’로 명칭을 변경하고, 인종·정체성별 졸업식 행사에 대한 지원을 중단했다.

 

하버드는 지난해만 해도 아랍계, 라틴계, 저소득층 등 다양한 집단을 위한 10개의 소규모 졸업식을 개최했다. 블랙 졸업식 기획자인 졸업반 학생 엘리스 마틴-스미스(Elyse Martin-Smith)는 “하버드의 역사적 배경과 최근 소수계 우대정책 폐지까지 감안하면, 이러한 행사는 매우 중요하다”며 지원 철회는 “상처가 되는 결정”이라고 말했다. 그녀는 “우리의 연대감과 지난 4년의 노력을 기념할 기회 자체가 사라졌다”고 덧붙였다.

 

 

하버드 졸업반 학생 엘리스 마틴-스미스(Elyse Martin-Smith)는 하버드 측이 더 이상 예산 지원을 하지 않겠다고 밝힌 흑인 졸업생 대상 소그룹 축하 행사 기획에 참여해왔다.

 

 

 

이런 변화에 대해 하버드의 커뮤니티 및 캠퍼스 생활 최고 책임자 셰리 앤 찰스턴(Sherri Ann Charleston)은 “이제는 넓은 정체성보다는 개인의 독자적인 경험과 기여에 초점을 맞추고 있다”고 밝혔다. 이에 대해 퐁 교수는 “20년 넘게 포용적 환경을 만들기 위해 노력해온 과정이 지난 6개월 사이에 급변했다”며 ‘채찍질 같은’ 시간이었다고 표현했다.

 

표현의 자유가 위축되고 있다는 비판은 특히 강경 대응을 보인 학교에서 두드러진다. 유매스 애머스트에서 가자지구 지지 농성장을 설치한 시위자 약 130명이 무장 경찰에 의해 체포됐는데, 이 중 한 명인 역사학과 부교수 케빈 영(Kevin Young)은 이 일로 총장 하비에르 레예스(Javier Reyes)가 두 차례 불신임 투표를 받은 점을 언급하며 “학교 행정에 대한 실망감이 여전히 크다”고 말했다.

 

졸업식은 학교의 가치관을 대내외에 알릴 수 있는 중요한 홍보 수단이다. 어떤 학교는 저항의 메시지를 담기 위해 진보 성향 연사를 초청하고, 다른 학교는 정치색을 피하기 위한 듯 비정치적인 인물을 택하고 있다. 버락 오바마 전 대통령의 연설문을 썼던 코디 키넌(Cody Keenan)은 현재 자신이 속한 펜웨이 스트래티지(Fenway Strategies)를 통해 여러 대학의 졸업식 연설문을 준비하고 있다. 그는 “좋은 졸업 연설은 항상 ‘현실 세계’와 ‘이상적인 세계’ 간의 긴장을 담아야 한다”고 강조했다.

 

2025년 졸업반은 9.11 테러 이후 성장했고, 기후 위기, 학교 총기난사 훈련, 글로벌 팬데믹을 견뎌냈다. 키넌은 “이들이 냉소적인 태도를 가질 만한 충분한 이유가 있다”고 말하면서도, 이들은 오히려 “세상이 어떻게 변해야 하는가”라는 질문을 던지고 있다고 평가했다.

 

베무리는 졸업식 연설 시간이 단 2분이지만, 자신이 전하고 싶은 메시지는 분명하다고 말했다. 그녀는 향후 신경과학 대학원 진학을 계획하고 있지만, 트럼프 행정부의 학계와 과학연구 공격을 지켜보며 위기감을 느낀다. 그러나 그녀가 더 시급하게 느끼는 것은 표현의 자유와 권리의 침해다. “우리가 지금 느끼는 두려움이야말로 변화를 이끌어내는 힘이라는 것을, 동기부여가 된다는 것을 동기들에게 전하고 싶어요.”

 

 

시라 호퍼(Shira Hoffer)는 하버드대학교 졸업반 학생으로, 이스라엘/팔레스타인 핫라인을 시작했으며, 서로 다른 견해를 가진 사람들이 대화할 수 있도록 돕는 비영리 단체를 설립했다.

 

 

 

하버드의 졸업반 시라 호퍼(Shira Hoffer)는 2023년 10월 7일 전쟁 이후 이스라엘/팔레스타인 문제에 대한 대화를 장려하기 위해 핫라인을 개설했지만, 곧 “질문이 있는 사람들에게는 유용했지만, 이미 모든 해답을 알고 있다고 생각하는 사람들에게는 닿지 못했다”고 깨달았다. 그녀는 이후 의견 차이를 존중하며 대화할 수 있는 비영리 단체 ‘Institute for Multipartisan Education’을 설립했다. “그때부터 이미 캠퍼스 밖에 한 발 내딛고 있었던 것 같아요.”

 

그럼에도 불구하고, 호퍼는 졸업식 무대를 기대하고 있다. 연사로는 『물의 계약(The Covenant of Water)』의 저자 아브라함 버기즈(Abraham Verghese)가 예정되어 있으며, 친구들과 함께 학사모를 쓰고 한자리에 모이는 경험을 “드디어 진짜 졸업식 같아” 기대하고 있다. 그녀의 고등학교 졸업식은 주차장에서 열렸고, 모두가 마스크와 장갑을 낀 채 각자 떨어져 앉아 졸업장을 받았다.

 

2025년, 이 세대는 두려움을 품고 졸업 무대에 오른다. 하지만 두려움은 그들을 멈추게 하지 않는다. 오히려, 변화의 동력으로 작용하고 있다.