미국 대학의 등록금이 지나치게 높아 보이는 이유는 ‘스티커 가격’이 실제 부담액과 큰 차이가 나기 때문이다. 저소득층 가정이나 1세대 대학 진학자에게는 이 오해가 진학의 장벽이 될 수 있다. 정부와 대학은 정보 투명성을 높이려 노력하고 있지만, 아직 개선의 여지는 크다.

 

 

 

 

“스티커 가격은 허상?” 대학 등록금 10만 달러의 진실

 

표시된 등록금과 실제 부담액의 큰 차이, 대학 등록금의 진짜 가격을 알아보다

 

 

 

 

 

미국 대학의 한 학년이 끝나면 어김없이 반복되는 일이 있다. 교수들은 기말고사를 채점하고, 학생들은 기숙사를 정리하며, 대학은 다음 학년도의 등록금을 발표한다. 거의 예외 없이 등록금은 매년 오른다. 이런 끊임없는 인상에 많은 미국인들은 4년제 대학 교육이 지나치게 비싸다고 느끼며, 이로 인해 진학 자체를 포기하는 사례도 적지 않다.

 

실제로 등록금은 결코 저렴하지 않다. 보스턴 글로브의 2025년 4월 30일 보도에 따르면, 사립대학의 연간 학비는 미국 가구 중간소득인 약 80,610달러를 초과하며, 미국 전체의 학자금 부채는 1조 7천억 달러 이상에 이른다. 하지만 대학 교육의 실질적인 비용은 겉으로 보이는 것만큼 극단적이지 않을 수도 있다.

 

Strada 교육재단이 2023년 11월에 실시한 조사에 따르면, 미국인의 절반 이상이 대학 비용을 실제보다 과대평가하고 있으며, 약 20%는 최소 20% 이상 과장해 추정한 것으로 나타났다.

 

이 같은 오해는 부분적으로 "스티커 가격(sticker price)" 개념에서 비롯된다. 대학이 광고하는 총 비용과 학생이 실제로 지불하는 금액 사이의 격차는 점점 벌어지고 있다. 특히 저소득 가정은 실제 부담액이 낮고, 고소득 가정은 더 많이 부담하는 구조다. College Board에 따르면, 2024년에는 공립대학과 사립대학 모두에서 학생의 평균 순 비용(net cost)이 오히려 감소했다.

 

 

미국 대학은 매년 등록금을 인상해 많은 이들이 교육비를 과대평가하지만, 실제로는 소득에 따라 실질 부담이 달라지고 평균 순 비용은 오히려 줄고 있다.

 

 

 

 

‘스티커 가격’이란 무엇인가?

 

미국 연방정부는 매년 각 대학이 등록금, 수수료, 기숙사비, 식비 등을 포함한 총 비용을 공개하도록 의무화하고 있다. 이것이 바로 ‘스티커 가격’이다. 예컨대, 애머스트 칼리지(Amherst College)나 터프츠 대학교(Tufts University) 같은 사립대학은 스티커 가격이 85,000달러를 넘고, 일부 학교는 10만 달러에 달하기도 한다.

 

그러나 이 가격에는 교통비나 건강 보험료처럼 많은 학생들이 실제로는 부담하지 않는 항목들도 포함되어 있다. 게다가 대부분의 대학은 공식 가격 외에 장학금이나 재정 지원을 제공한다. 이 지원은 4년 동안 변동될 수 있으며, 일부 대학은 1학년 이후 장학금을 줄이기도 한다.

 

Strada의 재정 접근성 부문 부사장 저스틴 드레이거(Justin Draeger)는 “대학 등록금은 연방정부, 대학 자체, 외부 장학금 및 대출이라는 조정되지 않은 자금 조합으로 구성된다”며, “정확한 실질 비용을 예측하기 어려운 이유”라고 설명했다.

 

 

 

가구 소득별 물가 상승률을 반영한 기타 공립 대학의 비용. 출처: 브루킹스 연구소(Brookings Institution)

 

가구 소득별 물가 상승률을 반영한 큰 기금을 보유한 사립 대학의 비용. 출처: 브루킹스 연구소(Brookings Institution)

 

 

 

 

실제로 스티커 가격을 내는 사람은 드물다

 

웰즐리 칼리지(Wellesley College)의 경제학자 필립 레빈(Phillip Levine)은 브루킹스 연구소(Brookings Institution)를 통해 발표한 연구에서, UMass 애머스트(UMass Amherst) 같은 주립대학 플래그십 캠퍼스는 중간소득 가정에 실제로 연간 22,000~30,000달러 정도의 등록금을 부과한다고 밝혔다. 이는 공식 스티커 가격인 33,100달러보다 훨씬 낮은 수준이다.

 

프레이밍햄 주립대학교(Framingham State University)의 경우, 약 90%의 학생이 재정 지원을 받고 있으며, 절반은 연방 펠 그랜트(Pell Grant) 덕분에 등록금을 전혀 내지 않는다.

 

사립대학에서는 이 차이가 더욱 극명하게 나타난다. 에머슨 칼리지(Emerson College)나 이매뉴얼 칼리지(Emmanuel College)처럼 기금이 적은 학교의 경우, 중간소득 가정의 실제 연간 부담은 26,000~35,000달러 수준이다. 반면, 하버드(Harvard)처럼 기금이 큰 대학은 연간 가계 소득이 135,000달러 이하인 학생에게 절반 이하의 비용만 부담하게 하며, 스티커 가격이 76,300달러임에도 실제 부담은 약 35,000달러에 불과하다.

 

 

중간소득 가정은 대학의 공식 등록금보다 훨씬 낮은 실제 비용을 부담하며, 재정 지원 규모와 대학의 기금 규모에 따라 부담 수준은 크게 달라진다.

 

 

 

 

왜 대학들은 실제 가격을 더 알리지 않을까?

 

연방정부는 대학이 숨겨진 비용을 공개하지 못하도록 전체 비용 공시를 의무화했으며, 지난 10여 년간 각 학교 웹사이트에는 실제 부담액을 추산할 수 있는 ‘순 비용 계산기(net price calculator)’도 제공하게 했다. 이를 통해 가정의 소득과 경제적 요인에 따른 실제 비용을 보다 정확히 추정할 수 있다.

 

그럼에도 불구하고 일부 학생은 스티커 가격을 실제 비용으로 오해해 지원 자체를 포기하기도 한다. 이는 특히 저소득층이나 1세대 대학 진학자들에게서 흔히 나타난다. 카를턴 칼리지(Carleton College)의 교수 네이선 그로(Nathan Grawe)는 “대학 시스템을 잘 모르는 가정일수록 높은 스티커 가격을 보고 바로 포기하는 경우가 많다”고 설명했다.

 

일부 고소득 학생이 전체 비용을 부담하는 경우, 이들의 등록금이 다른 학생의 재정 지원을 간접적으로 보조하는 역할을 하기도 한다. 이는 특히 ‘니드 블라인드(need-blind)’ 입학 정책을 운영하는 명문 사립대학에서 두드러진다. 국제교육연구소(Institute of International Education)에 따르면, 외국인 학부생의 81%, 석사생의 61%는 학비를 전액 자비로 부담하고 있다.

 

레빈 교수는 등록금 할인 자체가 일종의 마케팅 전략으로 작용한다고 분석했다. “가족들이 실제 부담액을 보면, 광고된 가격보다 훨씬 저렴하다는 사실에 ‘좋은 거래’를 한 것처럼 느끼게 된다”고 말했다.

 

 

연방정부는 실제 대학 비용을 알리기 위해 ‘순 비용 계산기’를 도입했지만, 많은 학생은 여전히 높은 스티커 가격에 압도되어 진학을 포기하며, 이는 특히 저소득층과 1세대 대학생(가정에서 처음으로 대학에 진학하는 학생)에게 큰 영향을 미친다.

 

 

 

 

변화를 시도하는 대학들

 

일부 대학은 이러한 인식을 바꾸기 위한 전략을 시도하고 있다. 매사추세츠주 뉴튼(Newton)의 라셀 대학교(Lasell University)는 2022년 스티커 가격을 약 40,000달러로 3분의 1 인하했다. 에릭 터너(Eric Turner) 총장은 “실제 비용은 변하지 않았지만 학생들의 관심을 끌기 위한 전략이었다”며, “이후 지원자 수는 20% 증가했고 등록률도 크게 높아졌다”고 밝혔다.

 

뉴햄프셔의 콜비-소여 칼리지(Colby-Sawyer College) 역시 스티커 가격을 46,364달러에서 17,500달러로 낮춘 이후 등록률이 지속적으로 증가하고 있다. 이들 대학은 대부분의 학생이 원래도 스티커 가격 전액을 내지 않았기 때문에, 이번 조치는 가격의 현실화에 가까웠다.

 

 

일부 대학들은 비현실적인 스티커 가격을 낮춰 실제 비용에 대한 인식을 개선하고 지원자와 등록률을 높이고 있다.

 

 

 

 

실제 비용을 파악하는 방법은?

 

모든 순 비용 계산기가 동일한 정확도를 제공하는 것은 아니지만, 대부분의 경우 실질적인 비용을 가늠하는 데 충분히 도움이 된다. 대학 비용 투명성 이니셔티브(College Cost Transparency Initiative)는 전국 수백 개 대학이 통일된 재정 지원 안내 언어를 채택하도록 유도하고 있으며, 매사추세츠에서는 15개 대학이 참여 중이다.

 

다만, uAspire의 재정 자문 부사장 조슈아 에티엔느(Joshua Etienne)는 “재정 지원은 항상 보장되는 약속이 아니다”라고 경고한다. 일부 장학금은 성적에 따라 지급되거나 재학 중 일부 기간에만 적용되며, 대출 비중이 높을 경우 졸업 후 상환 부담이 클 수 있기 때문이다.

 

그는 “학위를 취득하면 고소득을 올릴 수 있다는 가정도 결코 보장된 것이 아니다”며, “재정 계획은 냉정하고 현실적으로 접근해야 한다”고 덧붙였다.

 

 

순 비용 계산기와 통일된 정보 제공이 실제 대학 비용을 파악하는 데 도움은 되지만, 재정 지원의 지속성과 졸업 후 수입은 보장되지 않으므로 신중한 재정 계획이 필요하다.

 

 

 

 

결국 대학들이 제시하는 공식적인 ‘스티커 가격(sticker price)’은 실제 학생과 가족이 부담하는 금액과는 큰 차이가 날 수 있다. 다양한 장학금과 보조금, 학자금 지원을 통해 순 비용(net price)은 훨씬 낮아질 수 있으며, 특히 중산층 이하 가정의 경우 그 차이는 수만 달러에 이를 수 있다. 따라서 단순히 표면적인 가격만 보고 대학 진학 여부를 판단하기보다는, 본인의 상황에 맞춘 실제 순 비용을 꼼꼼히 계산하고, 여러 학교의 지원 패키지를 비교해보는 것이 보다 현명한 접근이다.