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미국 환자에게서 돌연변이 발견된 조류독감, 새로운 우려 제기

인간 기도에 적응한 바이러스, 팬데믹 가능성은 낮아

미국에서 중증 환자로 입원 중인 한 사람에게서 발견된 조류독감 바이러스가 인간의 기도에 더 잘 적응하도록 돌연변이를 일으킨 것으로 확인됐다. 그러나 이 바이러스가 환자를 넘어 확산된 증거는 없다고 당국은 밝혔다.

이번 달 초, 당국은 루이지애나주의 고령 환자가 H5N1 바이러스 감염으로 인해 "위중한 상태"라고 발표했다.

질병통제예방센터(CDC)가 목요일 웹사이트에 게시한 분석에 따르면, 해당 환자의 목에서 검출된 바이러스 일부가 인간 상기도에 존재하는 특정 세포 수용체와의 결합력을 증가시킬 수 있는 유전적 변화를 보였다.

그러나 이러한 돌연변이는 바이러스의 초기 감염원으로 추정되는 뒤뜰 가금류를 포함한 새들에서는 발견되지 않았다.

CDC는 이러한 변화가 "질병이 심화된 환자 몸에서 바이러스 복제를 통해 발생했을 가능성이 높다"고 설명하며, 변이된 바이러스가 다른 사람에게 전파된 사례는 확인되지 않았다고 강조했다.

AFP와 인터뷰한 전문가들은 이번 돌연변이가 바이러스 확산 가능성을 높이거나 인간에게 더 심각한 질병을 유발할지 여부를 판단하기에는 아직 이르다고 평가했다.

Madin-Darby Canine Kidney (MDCK) 세포에서 배양된 조류인플루엔자 A H5N1 바이러스 입자(파란색)의 전자현미경 컬러 이미지

캐나다 서스캐처원 대학의 바이러스학자 안젤라 라스무센 박사는 “이번 돌연변이는 바이러스가 더 효율적으로 전염되기 위한 여러 단계 중 하나일 뿐”이라며, “하지만 다른 단계도 여전히 필요하다”고 말했다.

라스무센 박사는 이번 돌연변이가 바이러스가 인간 세포에 더 쉽게 침투하도록 할 가능성이 있지만, 이를 확인하려면 동물 실험 등 추가 연구가 필요하다고 강조했다. 또, 과거에도 중증 환자에게서 유사한 돌연변이가 발견됐지만 인간 간 확산으로 이어지지는 않았다고 덧붙였다.

“이번 사례를 주의 깊게 살펴봐야 한다는 점은 분명하지만, 이것이 우리가 팬데믹에 더 가까워졌다는 의미는 아닙니다,”라고 그녀는 말했다.

네덜란드 에라스무스 대학의 타이스 쿠이켄 교수 역시 라스무센 박사의 의견에 동의하며, "인간 상기도 세포에 대한 효율적인 부착은 사람 간 전염성을 높이는 데 필요하지만, 이는 바이러스 복제 과정의 여러 단계 중 하나일 뿐이다"라고 설명했다.

라스무센 박사는 이번 사례보다는 현재 전 세계적으로 확산 중인 조류독감의 전반적인 상황에 더 큰 우려를 표했다.

CDC는 2024년 미국에서 65건의 조류독감 인간 감염 사례를 확인했으며, 유제품 및 가금류 작업자들 사이에서 미탐지 사례가 더 많을 것으로 보고 있다.

라스무센 박사는 이러한 상황이 조류독감이 계절성 독감과 "재조합"될 가능성을 높이며, 이는 1918년과 2009년 팬데믹을 유발했던 급격한 진화적 변화를 초래할 수 있다고 경고했다.